Con người phải ngủ là vì các tế bào thần kinh của lớp vỏ não mệt mỏi, cần được nghỉ ngơi. Trẻ con đang ở vào độ tuổi phát triển cơ thể, chức năng của hệ thống thần kinh không ổn định lắm, dễ bị hưng phấn và cũng dễ bị ức chế; tương đối nhạy cảm mà cũng dễ bị mệt mỏi, vì vậy thời gian ngủ dài một chút.
Con người khi đã già rồi, năng lực hưng phấn và ức chế hưng phấn của hệ thống thần kinh cũng không nhạy cảm cho lắm. Vì vậy, thời gian ngủ của người già ít hơn nhiều so với trẻ con.